北美的天然气钻探狂热将在明年持续

  北美的页岩革命已无法控制。签有租赁协议的企业不断提高产量，完全不顾气价暴跌的现实。即使许多矿井无法盈利，狂热依然会持续整个2011年。这一切将在天然气领域导致新一波兼并与合资的狂潮——12月20日塔里斯曼能源集团（Talisman Energy）宣布与萨索尔（Sasol）建立策略结盟关系即是一例。
　　过去的几年，新的钻探技术一直宣称要改变美国能源版图。水力压裂或被称为“fracking”的钻探技术打开了通向隐藏在岩石中的天然气宝库的大门。根据最保守的估计，这种新的无价之宝储量在616万亿立方英尺左右，其储藏的能量相当于1060亿桶石油，几乎与科威特的探明储量相当。
　　这些资源对美国的政治家来说也是一个双赢。他们可以减少对产油国的依赖，同时降低燃煤块产生的二氧化碳排放。
　　但是那些页岩拓荒者们已经为自己的成功付出了代价。大型企业如切萨皮克（Chesapeake Energy）和XTO（现在已经成为Exxon Mobil的一个部门）开采出来的储量已经使得价格暴跌，尽管经济复苏带动了需求的快速提升。天然气价格如今只有2008年6月份的价格的三分之一强。
　　然而，能源行业不但没有缩减，反而加强了钻探。根据休斯顿商业银行Tudor, Pickering, Holt的调查，自2007年以来页岩钻井平台数量翻了一番，超过了500个。
　　这一反常行为的部分原因是土地租约的结构。“不钻探就失去”的租约经常迫使企业要么继续钻探要么跟他们的勘探权利说再见。在路易斯安那州或德克萨斯州的主要地区，失去权利的代价高达30,000美元一英亩。这种情况在明年末才会渐渐得到改观。
　　如果说这种自毁行为还面临一丁点阻力的话，那这种阻力也被合资公司的搅局给弱化了。那些急切地想尝试北美富饶的新能源的外国能源公司，提供了大把资金支持钻井，只为了从中分一杯羹。例如，周一的交易中，总部在南非的Sasal同意承担Talisman75%的钻探成本，以换取该公司在加拿大的一些页岩资产50%的收益。花别人的钱来维持钻探显然很容易。不过，Tudor, Pickering的调查显示，一半的新矿井在如今的天然气价格下根本无法盈利。
　　迄今为止，价格暴跌带来的大部分痛楚都被套保缓冲了。但是天然气价格的持续下跌将使这种保护在2011年逐渐消失。即使这样，天然气供应仍有望增长5%。假如天然气价格上升，预计有1000个新的钻井将投入生产。
　　萧条的价格通常会带来更多的需求。最终，天然气将逐渐取代煤在发电过程中的地位，而司机们会逐渐开始选择天然气交通工具。毕竟，与每桶油91美元上下的价格相比，产生同等能量的天然气仅仅需要27美元。在这一价格水平下，即使一直很便宜的煤，也正受到天然气的威胁。
　　问题在于，这些需求需要好几年才能出现。要想像阿根廷那样，将美国的部分运输业转向使用天然气不仅需要时间，还需要投资建设加油站之类的基础设施。同时，由于无需缴纳碳排放税，天然气将逐渐取代老迈的煤电站，在发电行业首先普及开来。
　　在供应大幅增长而需求缓慢攀升的情况下，天然气价格在整个2011年应该会保持在每英热单位5美元的水平。对于那些被困在天然气钻探的能源生产公司，这一价格将导致更多的合资或资产出售。另一些公司将会投入更多的精力在可提取石油的页岩资产，特别是北达科他州贝根（Bakken）地区和德克萨斯州的Eagle Ford页岩。天然气专家依欧格资源（EOG Resources）已经开辟了新的道路，使公司流动资产相比2009年提升了43%。Chesapeake同样已经转向石油，而Sasol应该能够帮助Talisman完成这一转型。
　　这对于在天然气的低价中煎熬的能源公司来说真是坏消息。不过对于休斯顿那些炙手可热的能源银行家们可是好消息，他们将获得更多交易、合资和资金募集的经纪业务。